GNU - 什么是自由的软件
定义
自由的软件的定义四要素：
- 以任何意愿，目的运行软件的自由
- 学习软件运行原理的自由，并且能按自主意愿修改（前提还需要能自由访问源代码）
- 将软件的副本再次分发给其他人的自由
- 将修改后的软件的副本分发给其他人的自由
一个软件只有具备了上述四点才是自由的软件。
不过，自由的软件不表示不能商用，相反，GNU 鼓励并且认为商用是自由软件社区成功的重要途径。自由的软件必须能够在商业上使用，开发，以及分发。
自由与非自由的边界
以任何意愿运行软件的自由
任何个人或组织可以在任意计算机系统上，出于任意目的运行软件，而不需要事先和开发者或者其他组织联系。同时，你也可以将软件再分发给其他用户，其他用户也能自由的以他们自己的意愿去运行软件而不受你的约束。
学习软件源代码并修改的自由
自由的获取软件的源代码是能够自由修改软件和再分发的前提，不过，经过代码混淆工具处理过的代码不算是源代码。
同时，如果对修改软件有限制，那么该软件也不算是自由的软件，例如：
- 某软件引用了修改后的软件 A，但不允许将其替换为你自己修改的版本
- 要求你成为所修改的代码的版权拥有者
- 只能做出其他人认为是改进的修改
软件再分发的自由
你可以自由的再分发未修改或修改后的软件副本给任何人，即使是收费。同时，你也可以自由的修改软件然后私用，而不需要让其他任何人知道；如果你将修改后的软件再分发，也不需要以任何形式知会任何人。
自由再分发的软件副本必须包含可执行文件，以及修改和未修改的源代码。不过有些软件可能（暂时）无法生成可执行的文件，但是依然要保留能够再分发可执行文件的自由。
Copyleft
版权的单词是 copyright，copyleft 与之对应。它要求所修改和扩展的软件都必须依然保留自由软件的四要素（而不仅仅是免费），GNU 自己的项目就使用符合 copyleft 的许可证来保证软件的自由。不过，这里并不是说所有自由的软件都必须用 copyleft 许可证，不然也违背了自由一词。
软件分发的约束
只要不限制分发修改后的软件的自由，不限制私用修改后的软件，对软件分发做一定程度的约束是可接受的。例如，要求给修改后的软件换个名字，删除原有软件的 logo，或者声明修改为你所有。
出口规定
有时候政府的出口管制会限制你在国际上分发软件的自由。虽然身为开发人员无法对抗这些规定，但是你可以做也必须做的是，不添加这些法律条文作为软件的使用条件。
合规考虑
如果软件的用户没有做任何不合规的事，那么软件的开发人员不能随意的撤销软件的许可证，或添加使用限制，否则这就不是自由的软件。
基于合约的许可证
有些基于合约的许可证会引入较多的使用限制，从而可能违背自由软件的四要素，因此这类许可证不被认为是自由的许可证。例如某些免费的软件许可证会规定允许被安装的设备的数量，以及限制分享给他人使用。
软件之外
软件的使用手册也必须是自由的，因为手册也是软件的一部分。再扩展一步，自由不仅仅是用在软件上，任何能够以数字形式呈现的产物都可以是自由的。